释迦牟尼原名乔达摩·悉达多，是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔）的太子。其父是国王净饭王，其母摩耶夫人，来自邻近的拘利国，是天臂城主善觉王的胞妹。摩耶夫人在嫁给净饭王后，多年并未生育。有一天夜里，她梦到有一头六牙白象王飞入自己的体内，至此才有身孕。印度有女人回娘家生孩子的传统，因此，快要到分娩时，摩耶夫人在宫人的陪伴下，启程赶往天臂城。途径蓝毗尼园时，摩耶夫人下车休息，在她伸手去摘一支无忧树枝时，从其右肋生下了悉达多太子。可是，在悉达多出生后七天，摩耶夫人就去世了，净饭王又娶了摩耶夫人的妹妹波阁波提，是她把悉达多抚养成人。
悉达多太子天资聪慧，长到12岁时，就已经掌握了当时印度最高的学问，16岁时，娶了表妹耶输陀罗为妻。他的生活可谓幸福美满，可后来发生的一件事改变了他的一生，起因是他有一次驾车出城游玩。他在驾车经过东、南、西三座城门时，分别见到了人类老、病、死的三种状态，于是认识到所有人都有不可逃避的痛苦。后来当他在经过北门，看到一位游行的苦行僧时，决定奉行这一古老的修行方法，以摆脱命运的枷锁。就在他29岁那年的一天晚上，他丢下妻子和家庭，独自出宫修苦行去了。
悉达多出宫之后，先是过着挨家挨户乞食的生活。然后他就去寻访一位叫做卡拉玛的圣者，这是一位住在拉加格里哈山的隐士。在悉达多找到圣者卡拉玛后，跟随其学习透过呼吸和瑜伽得到四禅八定的方法。他很快就学会了这些方法，但还是没能从困惑中解脱出来，因为他没能找到诸般痛苦产生的原因以及消灭痛苦的方法。于是，悉达多离开了卡拉玛。后来，他又师从另一位隐者拉马普特拉学习“非想非非想定”，可这也没能解除他心中的疑团。这时，悉达多决定自己寻找答案。
一天，悉达多正在雪山打坐，有五位苦行者很尊敬他的成就而愿意跟随他。从此，他们一起流浪，住在森林里靠乞食为生。经过六年这样的苦修，悉达多的身体变得骨瘦如柴，已经到了崩溃的边缘，可他还是没有找到真正解脱的方法。这时悉达多悟到，自己的苦行是没有意义的。于是，他到尼连禅河中洗去了身上沉积六年的尘垢，随后接受了河边牧羊女供养的糜乳，恢复了体力。跟随他的五个人以为他放弃了，便都离他而去。无奈中的悉达多独自一人来到菩提迦耶的一棵毕波罗树下，盘腿而坐，总结过去的经验，并重新调整思维方法。经过数天苦思，终于获得了彻底的觉悟，立身成佛，号称释迦牟尼，那年他只有35岁。
释迦牟尼建立佛教
释迦牟尼成佛后，立刻去找离他而去的那五个人。在波罗奈城的鹿野苑，释迦牟尼找到了他们，并立刻向他们传授自己悟到的佛法。这五人听到教说后，心悦诚服，便都皈依了释迦牟尼，成为佛陀最初的弟子，被称为“五比丘”。这五人便是世间最早的比丘。比丘的意思就是出家的男人。从那时起，佛教已经具备了组成宗教团体的三个要素：领袖、理论、参加人员。释迦牟尼是领袖，佛法是理论，五比丘是参加人员，佛教管这三个因素叫做“佛、法、僧”三宝。因此，释迦牟尼鹿野苑初转法轮（传佛法）这件事就被定义为佛教成立的标志。
在度化了五比丘之后，释迦牟尼便率领他们继续到处讲说佛法，增加比丘人数，扩大僧团规模。45年以后，释迦牟尼率领徒众前往拘尸那城游化时，入涅槃于拘尸那城帕瓦村旁的小树林里，终年80岁。