唐代著名诗人白居易，字乐天，于唐代宗大历七年（公元772年）出生在山西太原一个世习儒业的书香之家，其祖辈、父辈都是明经科出身的小官员。生性聪慧的白居易从小就受到了良好的传统文化教育，六岁学写诗，九岁可以辨别声韵，并且他青少年时期学习很刻苦：“昼课赋，夜课书，间又课诗，不遑寝息矣。以至于口舌成疮，手肘成胝。”灵秀的天资加上后天的勤奋努力，使白居易早年就显露出优秀的文采。他十六岁时就写出了流传千古的名句：“离离原上草，一岁一枯荣，野火烧不尽，春风吹又生。远芳侵古道，晴翠接荒城，又送王孙去，萋萋满别情。”
白居易经由科举考试而进入仕途，二十九岁成为进士，三十二岁时以“拔萃”登科，为秘书省校书郎，三十五岁为周至尉，不久召为翰林学士，任左拾遗等要职，曾颇受唐宪宗皇帝的信任和优待。后来因为政治斗争被贬为江州司马和忠州刺史。后又曾经奉召回京担任中书舍人、秘书监、刑部侍郎等要职，并曾外任杭州和苏州的刺史、以太子宾客分司东都洛阳等，七十五岁时终老于洛阳。
相传白居易去世后，唐宣宗以诗悼之：“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”白居易的诗，感情真挚，风格质朴晓畅，在他在世时就已经在社会上广泛流传。如他自己在《与元九书》中云：“自长安抵江西，三四千里，凡乡校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有题仆诗者。士庶、僧徒、孀妇、处女之口，每每有咏仆诗者。”
白居易的名篇丽句和诗集当时还流传到日本、新罗（今朝鲜）、日南（今越南）、契丹等国，“白居易讽谏集，契丹主亲以本国字译出，诏番臣读之”。从公元9世纪起，白居易的诗对日本文坛的影响持续了约四百年，很多大臣、贵族、文人都将学习白诗作为必备的文学修养，把吟诵白诗当作显示博学和高雅的方式。日本的《江谈抄》等古籍就记录了嵯峨天皇、醍醐天皇、村上天皇等喜读白诗并与大臣讨论白诗的轶闻。有许多日本诗人和作家都从白诗中汲取过营养，如平安时代最著名的女作家紫式部和清少纳言，俳句大师松尾芭蕉和与谢芜村等，都是白诗的爱好者。直至现代，仍有不少日本人喜爱白诗。如日本前首相片山哲就是一位白诗爱好者，他还编译出版了《大众诗人白乐天》及续篇。
白居易有着很深厚的佛缘，是个笃信佛法的居士。如《旧唐书·白居易传》云：“居易儒学之外，尤通释典。”苏辙《书白乐天集后二诗》中云：“乐天少年知读佛书，习禅定，既涉世，屡忧患，胸中了然照诸幻之空也。”《五灯会元》卷四载：“杭州刺史白居易，字乐天，久参佛光，得心法，兼禀大乘金刚宝戒。元和中，造于京兆兴善法堂，致四问。十五年，牧杭州，访鸟窠法师，有问答语句。尝致书于济法师，以佛无上大慧，演出教理……凡守住处，多访祖道，学无常师。”白居易亦自云：“予早岁与钱君同习读《金刚三昧经》”，“栖心释氏，通学小中大乘法。”并曾作诗说自己前世应是个僧人：“辞章讽咏成千首，心行归依向一乘。坐倚绳床闲自念，前生应是一诗僧。”他自撰的墓志铭亦云：“外以儒行修其身，中以释教治其心。”等等。
白居易一生中兼修佛教禅宗、净土宗，同时也信仰密宗、华严宗等其他佛教宗派。（白居易故居考古发掘出土的石质残经幢上刻写的《大悲心陀罗尼》和密宗咒语《佛顶尊胜陀罗尼》，经考证为白居易所书写。）如他的诗作所云：“官秩三回分洛下，交游一半在僧中。”“少有人知菩萨行，世间只是重高僧。”
他很喜欢参访一些德才兼备、气质超凡脱俗的高僧大德。他于贞元年间师事东都洛阳圣善寺法凝禅师，求得“观、觉、定、慧、明、通、济、舍”八字心要，并且“由是入于耳，贯于心，达于性，于兹三四年矣”。还根据自己的修学心得和体悟写作了《八渐偈》。他曾四度至长安兴善寺问道于大彻禅师，参究南宗禅。白居易被贬到江州、忠州时，常学习坐禅，并与兴果寺神凑禅师、东林寺智满禅师等交往密切。白居易师从马祖道一的洪州禅传承弟子佛光如满禅师，两人的师徒情谊延续了三十五年之久。他后来施巨资修复洛阳香山寺和香山寺经藏堂，藏进“新旧大小乘经律论集，凡五千二百七十卷”。并和佛光如满禅师在香山寺结香火社，自称香山居士。他临终时嘱咐家人把他安葬于香山如满禅师灵塔之侧，把佛教当成了自己生命与灵魂的归宿。
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