丹霞禅师未出家时曾一度追求功名。
有一天，有人对他说：“做官还不如做佛。”于是他就来到了马祖那里，请求他收留。
马祖禅师不肯收留他，对他说：“每个人都有因缘，你的因缘不在我这里，你还是到别的地方去吧！”
于是，丹霞就来到了石头禅师那里，石头禅师收留了丹霞，命他每日做一些无关紧要的小事，一做就是好几年。丹霞从无怨言。
有一天，石头禅师命大家除草，让大家都回去拿除草的工具，可是丹霞却拿了一把剃刀。石头禅师看他已经开悟，便为其剃度。
过了一段时间，丹霞去见马祖，感谢他指点之恩。他直接进入大殿，骑在祖师的圣像上，众人大惊，急忙向马祖禀报。马祖出来看到他这样，欢喜地说：“我子天然！”
从此，丹霞即以“天然”为名。
严冬的时候，大雪纷飞，天气异常寒冷，寺中没有足够的木材了，丹霞便把大殿上的木雕佛像丢入火种取暖。众僧纷纷斥责丹霞对佛大不敬！
丹霞说道：“我是在烧取舍利子，而不是在烧火！”
众人厉声斥责说：“木刻的佛像里怎会有舍利子？”
丹霞说：“既然是木头，拿来烧火又有何妨？”众人哑然。
有一天，下了一天的雨，雨刚停，丹霞禅师与另一位道友欲赶往某地，他们遇到一位美丽的女子，她穿着绸布衣服，系着丝质的衣带，没有办法走过那条泥泞的小路。
丹霞说：“来，我抱你过去。”就把那位女子抱过了小路。然后他们继续赶路，直到天黑时，道友才对丹霞说：“出家人不近女色，你的行为不检点，为什么要那么做呢？”
丹霞惊异地说：“什么？那个女人吗？我早就把她放下了，你还抱着吗？”
不要为了追求物欲而把生活变成手段。这样才会发现生活的妙悦，才能看出自己是独一无二的圆满。你的喜悦，必须用你自己的心去体现，而不是用别人的赞誉来编织。掌声的背后，往往就站立着一个寂寞孤独的自己。