从前，有一个家财万贯的老翁，生性贪婪，但非常吝啬，喜爱优渥的享受，却舍不得花钱。
一日黄昏，彩霞隐隐泛着红光，微风轻轻地吹着，庭园中的老柏树，也挲挲地喝着；老翁伫立在园中，遐想自己大快朵颐地吃着羊肉。突然，心中暗生一个既能免费吃肉又不失尊严的计谋。
老翁命仆人前去叫唤自己的儿子来，然后佯装虔诚地站在老树前，双手合十，喃喃地祷告：「树神啊！望您庇佑我代代富贵，世世吉祥。」随后，老翁对儿子说：「儿啊！我们之所以巨富，都是蒙老柏树的庇荫，你们每年要以羊做为牲品，隆重的祭祀树神。」儿子们便依父亲之意，屠杀羊群，并盖了一座祠堂来祭祀树神。就这样，老翁总有吃不完的羊肉，很是得意。
年复一年，老翁逐渐衰老，并生了一场大病，临终前，梦见羊群来索命，结果，往生后竟投生到自家的羊群中。
这一天，又到了祭祀的日子，老翁的儿子正巧选中了老翁所转世的这一头羊，这时，老翁才心生后悔：「儿啊！这老柏树并非树神，只是我贪图口腹之欲罢了！儿子，别再一错再错，否则果报难逃啊！」当老翁的儿子拿起屠刀正宰向这头羊时，恰好有一个罗汉到这里来乞食，阻止了这场杀戮。
罗汉指着羊，对老翁的儿子说：「别杀！这头羊是你父亲！」并以神力，使他见到这头羊的前生，老翁的儿子看了，不禁恸然泪下，悔过万分，并誓言：「从此之后，不再杀生！愿尽形寿能广植褔田、广修供养」。
六道轮回、因缘果报历历不爽；佛经上说，一切众生皆是我们过去生的父母。面对众生时，我们是生起贪欲，还是慈悲心呢？