龙树是一位非常著名的佛教人物，因此关于他的传说也很多。据说，龙树是南印度人，他的母亲在一棵树下将他生下，他的老师姓龙，故取名龙树。 龙树天资聪慧，记忆力过人，听人诵经，很快就能倒背如流。他自幼遍学婆罗门教及其它外道经文，到青年时代已是学富五车，名气很大。
有一年，龙树和几个朋友从一个术士那里学得隐身法，便潜入王宫与漂亮的嫔妃们胡搞。不久，一些嫔妃竟然怀孕了。国王知道后非常生气，以为是妖魔作怪，召来道士驱魔。龙树侥幸脱逃，他的几个朋友都被砍死。
龙树自此觉悟，认为贪欲为万恶之源。他来到一个塔庙，跟着塔庙里的比丘出家为僧。他在塔庙住了九十多天，读遍了塔庙所藏的一切佛教经典，深感所学知识的不足，于是辞别师父下山。
龙树来到北印度雪山的一座塔庙，遇见一个藏有大量经典的老比丘。他又拜老比丘为师，用心苦读三个月，仍然感到不满足。为了解开人生的疑团，龙树决定周游列国，遍读佛教各种经论。他一面游学访道，一面与得道比丘辩论，辩倒了许多比丘，骄傲之心也由此而生。他认为佛教不过如此，便打算创立一个新的宗派，收授门徒。这时，有一个大龙比丘前来开导他，引他来到龙宫。龙宫里秘藏了许多人间罕见的佛典秘籍，让龙树大开眼界。
他住下来，把龙宫所藏的佛经一一研读一遍，不明之处，又时常向大龙比丘请教。龙树这时才真正感受到了佛法的博大精深，对自己以前的骄傲自满深感惭愧，于是打消了创宗立派的念头。大龙比丘又传授给他一些神咒之术。
后来，龙树辞别大龙比丘，回到南印度弘传佛教，受他感化的人非常多。国王钦佩龙树的才学，花巨资在黑山修筑了一座大寺庙，作为龙树讲经说法的场所。
附近的婆罗门教徒见国王如此尊敬龙树，心中愤愤不平，扬言要与龙树斗法，一比高低。斗法之时，一个善咒术的婆罗门施展咒术，变了一个金黄色的大水池，水波粼粼，池中央涌出一株千叶莲花，婆罗门得意洋洋地高踞在莲花之上。龙树见状，就变出一头六牙大白象，他坐在象背上，绕水池转了一圈，大象伸出长鼻将莲花一卷，那个婆罗门顿时跌落在地，摔得鼻青脸肿。婆罗门知道不是龙树的对手，连连叩头求饶，表示愿意皈依三宝。其他婆罗门见了，也都纷纷拜龙树为师，皈依了佛门。
龙树接受了佛法衣钵后，来到南印度传法。当地民众虽然信佛，但更信奉现世福业。有一天，龙树正在讲经，一人问他：“人有福业，世间第一，你光讲佛性，谁也看不到，你说说看，佛性到底有多大？”
龙树回答：“你想看到佛性吗？佛性非大非小，非广非狭，无福无报，无死无生。”
说罢，显出神通，现出自在身，身形犹如满月之轮。众生听见他说话，看不见他的身体，十分惊异。
这时，一个名叫迦那提婆的人领悟了，对众人说：“你们知道大师的真相吗？”
众人回答：“眼睛看不见，怎么能识别清楚？”
迦那提婆说：“你们想看到佛性，大师现佛相体形昭示我们。他已得了无相三昧（佛教的一种高境界），所以才形如满月，他表示佛性就在于要达到廓然虚明的境界啊！”
众人顿时感悟，纷纷改奉龙树的教法。后来，龙树圆寂时将衣钵传给迦那提婆。后人称龙树为传法第十四祖，也称他为“现相罗汉”。