白居易是唐代继杜甫之后最伟大的诗人，也是一位极虔诚的佛教徒，自称香山居士。
白居易，字乐天，山西太原人，公元七七二年正月二十日出生于河南郑州新郑县东郭村，父亲白季庚，母亲陈氏，五、六岁便学写诗，九岁识声律，白居易始祖为楚国白胜，传至秦朝有名将白起，祖父白湟，父亲白季庚及外祖父都是诗人，他自幼勤学苦读，“昼课赋，夜课书，间又课诗，不遑寝息矣！以至于口舌成疮，手肘成胝（成厚茧）。”白居易时逢中唐动乱年代，藩镇割据，吐番、回纥入侵，兵荒马乱，民不聊生，骨肉流散，写有“共看明月应垂泪，一夜乡心五处同”，悲叹骨肉手足散居五处，只能泪眼对明月，遥寄思乡情了。唐德宗贞元三年，十六岁的白居易在长安写下了不少好诗传诵一时，奠定了他在诗坛占据的一席之地，比如他的《赋得古原草送别诗》：
“离离原上草，一岁一枯荣，野火烧不尽，春风吹又生。远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”
这首诗充分展现了少年时代白居易的才华，他的《长恨歌》、《琵琶行》等开创了中唐歌行体诗的先河，是中华文化的熠熠闪光的明珠。
唐代文人中，白居易是与佛教僧侣往来最为密切的大诗人。《五灯会元》之卷四上有如下记载：
“杭州刺史白居易，字乐天，久参佛光，得心法，兼禀大乘金刚宝戒，元和中，造于京兆兴善法堂，致四问。十五年，牧杭州，访鸟窠和尚，有问答语句，尝致书于济法师，以佛无上大慧演出教理……复受东都凝禅师八渐之目，各广一言而为一偈，释其旨趣，自浅之深，犹贯珠焉，凡守任处，多访祖道，学无常师，后为宾客分司东都、罄己俸，修龙门香山寺。”
贞元十六、十七年间，白居易两度到洛阳，参访了东都圣善寺法凝禅师，求得“观、觉、定、慧、明、通、济、舍”八字心要，并发挥为八渐偈，可以说法凝禅师是他的佛学启蒙导师。贞元十九年，他从佛光如满禅师处接受斋戒，他退居后，和在香山寺的佛光如满禅师结香火社，遂自称香山居士，他与佛光如满的情谊延系了三十五年之久，白居易曾四度至长安兴善寺问道於大彻禅师，转向南宗禅的参究，他写道：
“已年四十四，又为五品官……近岁将心地，回向南宗禅，外顺世间法，内脱区中缘，进不厌朝市，退不恋人寰，自吾得此心，投足无不安。”
又在《间吟》一诗中写道：“自从苦学空门法，销尽平生种种心。”可见白居易对佛学的体验是十分深刻的。他曾观照认识到自己的前世为诗僧：“辞章讽泳成千首，心行归依向一乘，坐倚绳床闲自念，前生应是一诗僧。”
白居易被贬到江州、忠州时，开始学习坐禅，和兴果寺神凑禅师、东林寺智满禅师等效甚密，在东林寺藏经楼读慧远大师文集深受启发。他后来将自己的文集奉献给与他有缘的寺院收藏。如庐山东林寺、洛阳圣善寺、苏州南禅院的千佛堂、龙门香山寺等都收藏有他的诗文集。
以文学的生花妙笔来阐发佛学的清净奥谛是白居易晚年的理想，他说：“愿以今生世俗文字放言绮语之因，转为将来世世赞佛乘转法轮之缘。”
白居易在杭州任刺史时曾参访鸟巢禅师，鸟巢道林禅师见秦望山上松枝茂密，就居于树上，有如鸟儿筑巢而居，故人们称他为鸟巢禅师，白居易仰观禅师在树上摇摇欲坠，迷惑地说：“禅师住处甚为危险。”禅师说：“太守的处境比我更危险。”白居易说：“弟子为一州太守，位镇江州，何险之有？”禅师说：“你身居官场，明争暗斗，识性不停，譬如薪火炽燃，怎么不岌岌可危？”白居易请教道：“什么是佛法大意？”禅师说：“诸恶莫作，众善奉行。”白居易说：“如此简单的道理，三岁小孩也知道。”禅师说：“三岁孩童虽会说，但是八十岁老翁却未必了解其意。”
白居易除了自己皈依佛门，持斋守戒外，还大力倡导放生，以佛教慈悲济世的精神普度众生。他写下了《放旅雁》、《放鱼》、《赎鸡》等放生诗。他写道：“常慕古人道，仁信及鱼豚，见兹生恻隐，赎放双林园。”
白居易晚年虔心念佛，求往生西方极乐世界，他舍三万两俸银请人按《阿弥陀经》、《无量寿经》彩绘大型极乐世界图、西方三圣像，日日焚香顶礼，十分虔诚，并且回向众生离苦得乐，共登莲城。他的《念佛偈》流传广远，至今仍烩灸人口。
余年七十一，不复事吟哦。看经费眼力，作福畏奔波。
何以度心眼，一声阿弥陀。行也阿弥陀，坐也阿弥陀。
纵饶忙似箭。不废阿弥陀。日暮而途远，吾生已蹉跎。
旦夕清净心，但念阿弥陀。达人应笑我，多却阿弥陀。
达又作么生？不达又如何？普劝法界众，同念阿弥陀。
白居易写遗嘱叫家人在他死后不必运回故乡下葬，而应安葬在香山寺佛光如满禅师的塔墓之侧。他七十五岁病故往生后，洛阳人十分爱戴崇敬他，他的墓前拜祭之人不绝，他的墓前泥土，常常被祭酒浸湿，没有干的时候。
白居易是伟大的诗人开创了“新乐府体”诗风；他是伟大的政治家，风骨铮然，为民造福，体恤百姓，多有建树；作为佛弟子，他是虔诚的，他皈依受戒，持斋放生，修建香山寺，开龙门八节滩，一心皈命佛门，香山居士是一切佛弟子的榜样，更是知识分子的楷模。